El erkencho: origen, partes, sonido y diferencias con el erke

El erkencho, también escrito erquencho, es un instrumento de viento documentado en el noroeste argentino y en áreas vecinas del sur de Bolivia. Desde la organología se lo describe como un clarinete de lengüeta simple: el sonido comienza en una pequeña boquilla de caña y se proyecta mediante un pabellón de asta. Su construcción compacta contrasta con la potencia y el carácter expresivo que distintas investigaciones atribuyen a su sonido.

Las denominaciones no son completamente uniformes. Las fuentes especializadas utilizan erquencho, erkencho, erque e incluso formas vinculadas con la voz quechua irqi. Esa variedad obliga a observar cada contexto antes de afirmar que todos los nombres designan exactamente el mismo instrumento. En Argentina, “erkencho” y “erquencho” suelen emplearse para el clarinete corto provisto de asta, mientras que “erke” también puede nombrar otros aerófonos andinos y, en algunos lugares, una trompeta natural de gran longitud.

Cómo está construido

El instrumento combina dos elementos principales. El primero es una boquilla o pajuela de caña, cerrada en uno de sus extremos, en la que se recorta una lengüeta batiente. Al soplar, esa lengüeta vibra y genera el sonido. El segundo elemento es un pabellón de asta, generalmente de vacuno, que amplifica y modifica el timbre producido por la caña.

La colección del Instituto Nacional de Musicología “Carlos Vega” conserva un ejemplar ingresado en 1940 y recolectado durante un viaje de investigación por provincias del norte argentino y Bolivia. Su ficha lo clasifica como aerófono de soplo, de lengüeta o caramillo, clarinete aislado de tubo cónico y sin agujeros. La descripción material registra un cuerno vacuno con la punta cortada, anillos tallados, borde dentado y una lengüeta recortada en una cañuela.

El portal Patrimonio Argentino también registra un erquencho perteneciente al Museo Histórico del Norte. Ese objeto, identificado como MHNOR2333, está confeccionado en asta y tiene como lugar de ejecución o creación a Salta. Las medidas de piezas de museo no deben tomarse como patrón universal: la fabricación artesanal produce variaciones y las dimensiones dependen del material disponible y de las prácticas del constructor.

Por qué se considera un clarinete

En la clasificación organológica, la palabra clarinete no alude solamente al instrumento de llaves utilizado en orquestas. Designa también aerófonos cuyo sonido se origina por una lengüeta simple. En el erkencho, la lengüeta forma parte de la propia caña; por eso se lo denomina clarinete idioglótico. El ejecutante sopla por la boquilla y la vibración pasa al pabellón de asta.

A diferencia de la quena, el erkencho no produce el sonido mediante el aire dirigido contra un bisel. Tampoco funciona como el sikus, compuesto por varios tubos cerrados de diferentes longitudes. Las fuentes museológicas describen ejemplares sin orificios de digitación: las modificaciones del sonido se consiguen principalmente mediante el soplo, la presión, la articulación y los recursos interpretativos.

Sonido y repertorio

Los estudios dedicados al instrumento señalan que su repertorio no depende de una sucesión extensa de notas. Su riqueza aparece en los ataques, las duraciones, las reiteraciones, las inflexiones y las variaciones tímbricas. El musicólogo Carlos Vega destacó especialmente su cualidad expresiva. Investigaciones posteriores analizaron los principios con los que los intérpretes organizan los “toques”, es decir, piezas o fórmulas asociadas con determinados momentos y lugares.

El investigador Edgardo Civallero documenta usos del erkencho para interpretar toques instrumentales y acompañar coplas y rondas. También registra calendarios estacionales y reglas de ejecución en comunidades concretas del área andina. Es importante no convertir esas observaciones en una norma para toda la región: las prácticas cambian entre localidades, celebraciones, familias de músicos y períodos históricos.

El instrumento aparece con frecuencia asociado al tiempo de lluvias y al ciclo festivo que incluye el carnaval en diferentes zonas del noroeste. Algunas fuentes locales de Salta lo presentan como instrumento de verano. Sin embargo, las fechas y prohibiciones tradicionales no son idénticas en todo el territorio, por lo que una descripción responsable debe identificar la procedencia de cada testimonio.

Erkencho y erke: una diferencia necesaria

Una confusión frecuente consiste en considerar que el erkencho es simplemente un erke pequeño. Existen relaciones terminológicas y culturales entre ambos nombres, pero no conviene reducirlas a una diferencia de tamaño. En buena parte de la bibliografía argentina, el erkencho es un clarinete corto de lengüeta simple y pabellón de asta. El nombre erke puede designar ese instrumento en ciertas fuentes, pero también se aplica a una trompeta natural larga, construida con caña y pabellón, cuyo principio sonoro es diferente.

El catálogo del Instituto Nacional de Musicología muestra por qué hay que leer las fichas completas: un objeto normalizado como “Erke” está descrito técnicamente como clarinete de lengüeta, equivalente a lo que otras publicaciones llaman erquencho. El nombre popular aislado no siempre alcanza para identificar la familia organológica. La construcción, el mecanismo sonoro y el contexto de uso ofrecen criterios más seguros.

Registro patrimonial e investigación

La presencia de ejemplares en colecciones públicas permite estudiar materiales, técnicas y procedencias sin depender únicamente de descripciones generales. El Museo Histórico del Norte y el Instituto Nacional de Musicología conservan piezas asociadas con Salta y con campañas de investigación desarrolladas en el norte argentino. El libro de Carlos Vega sobre instrumentos musicales aborígenes y criollos continúa siendo una referencia histórica central, aunque debe leerse junto con investigaciones posteriores que revisan terminologías y comparan instrumentos de distintas regiones.

Estos registros no convierten al erkencho en una pieza inmóvil del pasado. El instrumento sigue relacionado con prácticas musicales vivas. A la vez, documentarlo exige evitar dos simplificaciones: presentarlo como idéntico en todas las comunidades o asignarle un origen único que las fuentes no demuestran de manera concluyente.

Preguntas frecuentes

¿Erkencho y erquencho son el mismo instrumento? En numerosas fuentes son variantes gráficas del mismo nombre. También aparecen erque e irqi, pero su equivalencia debe verificarse según el contexto porque “erke” puede denominar otro tipo de aerófono.

¿De qué está hecho? Los ejemplares documentados combinan una pajuela de caña con lengüeta batiente y un pabellón de asta. La construcción artesanal admite variaciones.

¿Tiene agujeros para cambiar las notas? Las fichas organológicas consultadas describen instrumentos sin orificios de digitación. La interpretación trabaja con el soplo, la articulación y las posibilidades acústicas de la lengüeta.

¿En qué región se utiliza? Está documentado en el noroeste argentino, especialmente en fuentes vinculadas con Salta y Jujuy, y en el sur de Bolivia. Las prácticas y calendarios de ejecución varían de una comunidad a otra.

¿Es igual al erke largo? No necesariamente. Aunque los nombres se cruzan en la bibliografía, el erkencho de asta funciona como clarinete de lengüeta simple; la trompeta natural larga conocida como erke pertenece a otro principio sonoro.