La Chaya, esa expresión de la vida riojana, se origina en el rito religioso natural de alegría y acción de gracias celebrado por la tribu, donde los hermanos comparten, mojándose mutuamente con el agua y empolvándose unos a otros con la harina de maíz, la alegría de los dones recibidos de la Pachamama ( Madre Tierra).
La Chaya es una fiesta ancestral y popular que está muy ligada al Carnaval. Esta “hibridación” viene ciertamente de la época del mestizaje indo-español, pero en América Precolombina ya existían el ritmo y la fiesta entre los Diaguitas. La chaya riojana reconoce como principal protagonista al pujllay un muñeco de trapo...
Son siempre noches de luna o estrellas, que muestran a pobladores de toda una región disfrutando de una gran cantidad de artistas locales junto a los más importantes de la canción nacional, aportándole protagonismo a una fiesta que desde sus inicios se ha convertido en un clásico de La Rioja.
Cuenta la historia que cuando los españoles llegaron a colonizar estas tierras se encontraron con un festejo muy característico que se daba entre sus pobladores originarios cuando terminaba la época de la cosecha, donde los bailes y el agua eran algo natural para los Diaguitas, dueños de estas tierras.
Este dios del carnaval, Pujllay nace el sábado anterior al carnaval y su entierro tiene lugar el Domingo de Cenizas o Domingo de Pusllay. Hoy la Chaya se festeja con harina y agua, regadas de buen vino y con el aire perfumado de albaca, en todos los barrios, donde se realizan los tradicionales “Topamientos” entre familias, presididos por el “Compadre” y la “Cuma”, bajo el reinado del Pujllay.
La expresión de convocatoria multitudinaria es el festival folklórico que se realiza por las noches en “El Puquial”, que a diferencia de los demás realizados en el país, tiene la característica de que unos pocos escuchan a los artistas sentados en sillas, sino jugando con harina y bailando al ritmo pegadizo de chayas, chacareras, zambas y en general todos los ritmos folklóricos. Este festival denominado “Chaya” se realiza todos los años durante el fin de semana cercano al 15 de Febrero.
Hoy, la Chaya está ligada a los festejos de los Carnavales y es una fiesta para locales y turistas, que posee su propia filosofía de fiesta popular con códigos entre los que predomina arrojarse harina y agua entre los festejantes; y donde a la hora de almorzar ganan la partida las empanadas, y el buen vino en abundancia.
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