La quena: origen, partes, sonido y cómo se toca

La quena es una flauta andina de tubo abierto que produce sonido cuando el ejecutante dirige el aire contra una escotadura en el borde superior. Su presencia atraviesa distintos territorios de los Andes y, en la Argentina, tiene un arraigo particular en el Noroeste. Se escucha en carnavalitos, huaynos, bailecitos, cuecas y repertorios contemporáneos, tanto en celebraciones comunitarias como en escenarios, grabaciones y espacios educativos.

Aunque suele asociarse con una caña y una sonoridad melancólica, la familia es más diversa. Cambian tamaños, registros, materiales, orificios y afinaciones según el constructor, la región y el repertorio. Por eso un modelo moderno no debe presentarse como regla universal.

¿Qué es una quena?

Organológicamente, la quena pertenece a los aerófonos: el elemento que vibra es una columna de aire. No tiene un canal interno que conduzca automáticamente el soplo, como ocurre en una flauta dulce. El músico apoya el borde del instrumento bajo el labio inferior y forma con los labios una corriente estrecha que debe encontrar la escotadura. Al dividirse allí, el aire pone en vibración la columna contenida en el tubo.

Un estudio del Instituto Nacional de Musicología Carlos Vega explica que Vega aplicó el nombre quena a flautas con una escotadura en la embocadura y, generalmente, cinco orificios de digitación. También utilizó la expresión “flauta tipo quena” para piezas que compartían esa embocadura pero diferían en tamaño, material o número de orificios. La distinción es importante: la forma de producir el sonido define mejor a la familia que una cifra fija de agujeros.

Origen e historia andina

Las flautas tienen una historia muy antigua en los Andes. Hallazgos arqueológicos de distintos períodos muestran que las sociedades prehispánicas fabricaron aerófonos en hueso, caña, cerámica, piedra y metal. Esa profundidad histórica no significa que toda flauta arqueológica deba llamarse quena ni que el instrumento actual conserve sin cambios un único modelo milenario. La clasificación requiere observar la embocadura, los orificios, el material y el contexto de cada pieza.

La evidencia permite hablar de una larga continuidad de conocimientos andinos sobre tubos sonoros, transformada por intercambios regionales y nuevos repertorios. Bolivia, Perú, el norte de Chile y el Noroeste argentino comparten prácticas, pero cada comunidad desarrolló nombres, tamaños, funciones y maneras de tocar.

En la Argentina, colecciones y programas de formación documentan la quena entre los instrumentos criollos y andinos. Su presencia es especialmente visible en Jujuy y Salta, aunque festivales y espacios educativos extendieron su práctica a todo el país.

Partes y materiales

En una quena contemporánea suelen reconocerse el borde superior, la escotadura, el tubo, los orificios de digitación y el extremo inferior abierto. Muchos modelos poseen seis orificios frontales y uno posterior para el pulgar, pero existen variantes históricas y regionales con otras disposiciones. La longitud y el diámetro interno del tubo, la posición de los agujeros y la forma de la escotadura influyen en la altura, la afinación, la respuesta y el timbre.

La caña es el material más emblemático, pero también existen quenas de madera, hueso, cerámica, metal y materiales sintéticos. Ninguno garantiza por sí solo un sonido “auténtico” o superior: la precisión del tubo, la embocadura, la afinación y la técnica son decisivas.

La quenilla y el quenacho suelen nombrar variantes más agudas o más graves, respectivamente, aunque las medidas y nomenclaturas no son idénticas en todos los talleres y escuelas. Antes de comprar o cambiar de instrumento conviene preguntar por la nota de referencia, la escala, la digitación y el repertorio para el que fue construido.

¿Cómo produce su sonido?

La dificultad inicial no está en soplar con mucha fuerza, sino en orientar el aire. Una corriente demasiado amplia genera ruido; una presión excesiva puede volver inestable la afinación. El sonido aparece cuando el ángulo, la abertura de los labios y la posición del borde se coordinan. Pequeños movimientos cambian mucho la respuesta.

Los orificios modifican la longitud acústica efectiva del tubo. Al abrirlos o cerrarlos se obtienen distintas alturas. La segunda octava se logra mediante cambios controlados de presión y embocadura, no simplemente soplando al máximo. Los semitonos pueden exigir digitaciones específicas o coberturas parciales, según el modelo.

La guía de ingreso de la Universidad Nacional de las Artes organiza el aprendizaje alrededor de respiración, embocadura, postura, digitación, articulaciones, diferencias de presión, tesitura, segunda octava, semitonos, escalas y recursos expresivos. Esa enumeración muestra que dominar la quena implica coordinar cuerpo, oído y fraseo, además de memorizar posiciones.

Afinación y registro

Muchas quenas utilizadas en conjuntos actuales están construidas con una referencia que facilita tocar con guitarras, charangos, teclados u otros instrumentos de afinación estable. Sin embargo, no existe una única tonalidad universal. La denominación comercial puede referirse de maneras diferentes a la nota más grave, a una escala básica o al repertorio habitual; por eso es necesario comprobarla con el constructor o el docente.

La temperatura modifica la respuesta del aire y del material. Una quena fría puede comportarse de manera distinta después de varios minutos de ejecución. También influyen la intensidad, la embocadura y la digitación. Afinar no consiste solo en comprar un tubo correctamente medido: exige escuchar, ajustar el soplo y conocer cómo responde cada nota.

Ritmos, regiones y conjuntos

En el Noroeste argentino la quena dialoga con charango, guitarra, bombo, caja y sikus. Puede llevar la melodía, responder a la voz, realizar introducciones o sumarse a texturas de conjunto. Aparece con frecuencia en repertorios de carnavalito, huayno y bailecito, y también en versiones de zambas, cuecas y canciones de raíz latinoamericana.

Estas asociaciones son orientativas: la quena circuló entre comunidades, ciudades, instituciones educativas y escenarios internacionales. En arreglos contemporáneos puede tocar junto a bajo, batería, cuerdas, sintetizadores u orquesta.

La diferencia con el siku es estructural. La quena utiliza un solo tubo con orificios que modifican la altura; el siku distribuye notas entre varios tubos de diferentes longitudes y, en numerosas prácticas, entre dos hileras o grupos complementarios. Tampoco debe confundirse con la tarka o la anata, flautas con canal de insuflación y otros usos, timbres y calendarios comunitarios.

Intérpretes y transmisión

Micaela Chauque es una referencia central para comprender la vigencia de los vientos andinos en la Argentina. La Universidad Nacional de las Artes la presenta como música, docente e investigadora radicada en Tilcara, dedicada al canto y a instrumentos como quena, siku y anata. Su trayectoria también permite advertir que algunas tradiciones reservaron la quena a los hombres y que esa norma fue discutida y transformada por mujeres intérpretes.

En Mi Folklore Argentino pueden consultarse la biografía de Micaela Chauque y la biografía de Los Tekis, agrupación jujeña que integra quenas y otros vientos andinos en su propuesta. Estos recorridos muestran dos dimensiones complementarias: la transmisión ligada a la Quebrada y la proyección del instrumento en circuitos masivos.

Las grabaciones ayudan a reconocer timbres y repertorios, pero un docente puede corregir embocadura, postura y respiración antes de que los errores se vuelvan hábitos.

¿Cómo elegir una quena?

Para empezar conviene priorizar afinación estable, respuesta pareja y comodidad antes que la ornamentación. Si es posible, debe probarla una persona experimentada. Algunos controles útiles son:

• confirmar la afinación y la digitación declaradas por el constructor;
• comprobar que la escotadura no tenga astillas ni bordes dañados;
• revisar que el tubo no presente grietas o deformaciones;
• probar notas graves y agudas con un afinador, sin exigir volumen extremo;
• verificar que la separación de los orificios resulte alcanzable para las manos;
• consultar el material, el acabado y las recomendaciones de mantenimiento.

Una quena profesional no siempre es la mejor primera compra. Un instrumento muy exigente puede frustrar a quien aún está formando la embocadura. Lo más útil es elegir un modelo adecuado al cuerpo, al nivel y al repertorio, acompañado por información clara del fabricante.

Cuidados básicos

Después de tocar hay que retirar la humedad interior y dejar que el instrumento se ventile antes de guardarlo. Las quenas de caña o madera deben mantenerse lejos del sol directo, calefactores y cambios bruscos de temperatura. No conviene sumergirlas ni aplicar aceites, barnices o desinfectantes sin indicación del constructor.

Una funda protege de golpes y ayuda a moderar cambios ambientales. Si aparece una grieta, no debe cerrarse con adhesivos domésticos: una reparación mal hecha puede alterar el tubo y la afinación. También es recomendable evitar compartir la quena sin una higiene adecuada, porque la embocadura entra en contacto directo con los labios.

Preguntas frecuentes

¿La quena es una flauta dulce?

No. La quena no posee el canal de insuflación característico de la flauta dulce. El ejecutante forma y dirige la corriente de aire contra una escotadura abierta.

¿Todas las quenas tienen siete orificios?

No. Ese diseño es frecuente en instrumentos modernos, pero existen variantes históricas y regionales con distinta cantidad y disposición de agujeros.

¿Quena y quenacho son lo mismo?

Pertenecen a la misma familia, pero el quenacho suele ser más grande y de registro más grave. Las medidas y nombres pueden variar entre constructores.

¿Es necesario saber leer música?

No para producir los primeros sonidos y aprender repertorios de oído, aunque la lectura amplía las posibilidades de estudio y trabajo en conjunto. La escucha, la respiración y la técnica son igualmente importantes.

¿Puede tocarla cualquier persona?

Sí. Algunas comunidades sostuvieron restricciones de género en determinados contextos, pero no deben presentarse como una prohibición universal. Hoy mujeres como Micaela Chauque son intérpretes, constructoras y docentes reconocidas.

Fuentes consultadas

• Instituto Nacional de Musicología Carlos Vega, estudio sobre nomenclaturas organológicas.
• Universidad Nacional de las Artes, guía de aerófonos para Instrumentos Criollos.
• Universidad Nacional de las Artes, perfil docente de Micaela Chauque.
• The Metropolitan Museum of Art, panorama de la música en los Andes antiguos.